டைனோசர்களின் காலத்தைச் சேர்ந்த புதைபடிவ இறகு

2016 ஆம் ஆண்டில், டேவிட் டிமார் (David DeMar) என்பவர் மொன்டானாவில் (Montana) உள்ள ‘ஹெல் க்ரீக் ஃபார்மேஷன்’ (Hell Creek Formation) என்று அழைக்கப்படும் பாறைப் பாங்கான வறண்ட நிலப்பகுதியில் கள ஆய்வில் ஈடுபட்டுக்கொண்டிருந்தார்.

“நாங்கள் அனைவரும் எங்கள் கைகளிலும் முழங்கால்களிலும் குனிந்து கொண்டு களத்தில் இறங்கினோம்” என்று அவர் நினைவு கூர்கிறார். “நான் மலையில் ஊர்ந்து செல்லத் தொடங்கினேன், அப்போது தரையில் ஒரு சிறிய கருமையான, வட்டமான பொருளைக் கவனித்தேன். அது ஏதோ வித்தியாசமாக இருந்தது.”

சியாட்டலில் உள்ள பர்க் அருங்காட்சியகத்தின் (Burke Museum) ஆய்வகம் மற்றும் மேலாளரான டிமார், செர்ரி பழத்தின் அளவுடைய அந்தப் புதைபடிவத்தை எடுத்துக் கொண்டார்.

“நான் அதன் மேற்பரப்பைப் பார்க்கத் தொடங்கினேன்” என்று அவர் கூறுகிறார். “பின்னர் அதைத் திருப்பிப் பார்த்தேன், என்னால் நம்பவே முடியவில்லை.”

அதன் மேற்பரப்பில் இருந்த ஒரு சிறிய விரிசலில் ஒரு சிறிய புதைபடிவ கிளை அமைப்பு உட்பொதிக்கப்பட்டிருந்தது. அது உலகின் இந்தப் பகுதியிலிருந்து கிடைத்த முதல் புதைபடிவ இறகு என்பது தெரியவந்தது.

கூடுதலாக, “இது சந்தேகத்திற்கு இடமின்றி, டைனோசர்களின் காலத்திலிருந்து நாம் எ从未 கண்டறிந்த சிறந்த இறகு ஆகும்” என்று சிகாகோவில் உள்ள ஃபீல்ட் இயற்கை வரலாற்று அருங்காட்சியகத்தின் (Field Museum of Natural History) பறவை நிபுணரும் புதைபடிவ ஊர்வனவற்றின் இணை காப்பாளருமான ஜிங்மை ஓ’கானர் (Jingmai O’Connor) கூறுகிறார்.

‘கரண்ட் பயாலஜி’ (Current Biology) இதழில் விவரிக்கப்பட்டுள்ள இந்த இறகு, சுமார் 66 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முந்தைய கிரெட்டேசியஸ் (Cretaceous) கால உணவுச் சங்கிலியின் ஒரு பகுதியை வெளிப்படுத்தக்கூடிய புதைபடிவத் தொகுப்பின் ஒரு பகுதியாகும் என்று ஆராய்ச்சியாளர்கள் கூறுகின்றனர். மேலும், ஒரு மாபெரும் விண்கல் பூமியில் மோதியதைத் தொடர்ந்து டைனோசர்களுடன் பல வகையான பண்டைய பறவைகள் அழிந்துபோன அதே காலகட்டத்தில், மற்றவை ஏன் பிழைத்து இன்று நாம் அறியப்பட்ட பறவைகளுக்கு வழிவகுத்தன என்பதை இது விளக்கக்கூடும் என்று அவர்கள் ஊகிக்கின்றனர்.

மலக் கழிவுகளின் முன்னேற்றம்

வட்ட வடிவ கட்டியை முதன்முதலில் கண்டறிந்ததும், டிமார் தனது சகாக்களுக்கு உடனடியாக வான்வழி ரேடியோ மூலம் தகவல் தெரிவித்தார். ஆரம்பத்தில் யாரும் பதிலளிக்கவில்லை.

“அவர்கள் நான் கேலி செய்கிறேன் என்று நினைத்திருக்கலாம்” என்று அவர் கூறுகிறார்.

“ஆனால் நான் சுமார் ஐந்து நிமிடங்களுக்குப் பிறகு மீண்டும் வாக்கீ-டால்கி மூலம் தொடர்புகொண்டேன். நான், ‘இல்லை, தோழர்களே, நான் ஒரு பறவை இறகைக் கண்டுபிடித்திருக்கிறேன் என்று நினைக்கிறேன்’ என்றேன்.”

தொடர்ச்சியான பகுப்பாய்வு டிமாரின் முடிவை உறுதிப்படுத்தியது. இந்த இறகு லேட் கிரெட்டேசியஸ் (late Cretaceous) காலத்தைச் சேர்ந்தது, இது டைனோசர்களையும் மற்ற பல உயிரினங்களையும் துடைத்தழித்த மாபெரும் அழிவு நிகழ்வுக்குச் சற்று முன்பாகும்.

ஓ’கானர் இந்தத் திட்டத்தில் இணைந்தபோது, அந்த இறகு மிகவும் நவீனமாகத் தோன்றியதைத் தவிர அதைப் பற்றி மிகக் குறைவாகவே அறியப்பட்டிருந்தது. “இந்த இறகு எந்த விலங்கிற்குச் சொந்தமானது என்பதைக் கண்டுபிடிப்பது எனது இலக்காக இருந்தது” என்று அவர் கூறுகிறார், “பின்னர் பரிணாம வளர்ச்சியின் மாபெரும் திட்டத்தில், ‘சரி, இந்த விதிவிலக்கான இறகு நமக்கு என்ன சொல்ல முடியும்?’ என்று கூற முயன்றேன்.”

இறகு அமர்ந்திருந்த வட்டமான பொருள், ஒரு பெரிய மாமிச உண்ணியான டைனோசரால் உருவாக்கப்பட்ட கோப்ரோலைட் (coprolite) அதாவது புதைபடிவ மலம் என்பது தெரியவந்தது. “எனவே ‘டைரனோசொரஸ் ரெக்ஸ்’ (Tyrannosaurus rex) அல்லது ‘நானோடைரனோசொரஸ்’ (Nanotyrannus) ஆகியவை மிகவும் சாத்தியமான வேட்பாளர்கள் என்று நான் வாதிடுவேன்” என்கிறார் ஓ’கானர். (இந்த கோப்ரோலைட் உண்மையில் சில பெரிய, சாஃப்ட் பால் அளவுள்ள துண்டுகளிலிருந்து உடைந்திருந்தது, அங்கு கூடுதல் துப்பு பின்னர் கண்டறியப்படலாம்).

இந்தச் சிறிய கோப்ரோலைட்டை CT-ஸ்கேன் செய்த குழு, அதில் வேறு சில இறகுகள், சில எலும்புத் துண்டுகள் மற்றும் இரண்டு சிறிய மீன் செதில்கள் இருப்பதைக் கண்டறிந்தது. இறகுகள் மற்றும் எலும்புகளைப் படித்த பிறகு, அவை நீர்வாழ் வாழ்க்கைக்கு ஏற்றவாறு மாற்றியமைக்கப்பட்ட அதே விலங்கிலிருந்து வந்திருக்கலாம் என்று ஓ’கானர் முடிவு செய்தார்.

இது ஒரு பண்டைய நீர்வாழ், நீந்தும் பறவையாக இருந்திருக்கலாம் என்று அவர் நம்புகிறார், “கிட்டத்தட்ட ஒரு லூன் (loon) அல்லது கிரீப் (grebe) போல” என்று அவர் கூறுகிறார். “அவை கால்களால் இயக்கப்படும் டைவர்ஸ் ஆகும்.”

“இந்த அற்புதமான இறகு உருவ அமைப்பை டைனோசர் எச்சத்தில் கண்டறிய முடிந்தது நிச்சயமாக ஈர்க்கக்கூடியது” என்று ஆராய்ச்சியில் பங்களிக்காத யேல் பல்கலைக்கழகத்தின் (Yale University) ஆர்னிதாலஜிஸ்ட் ரிச்சர்ட் புரும் (Richard Prum) கூறுகிறார். “அது குறிப்பிடத்தக்கது, எதிர்பாராதது. அந்த வயதில் மிகவும் அழகாகப் பாதுகாக்கப்பட்ட எதுவும் இல்லை, தனிப்பட்ட செல்களின் சான்றுகள் உட்பட.”

அந்தக் கோப்ரோலைட்டில் பாதுகாக்கப்பட்ட மீன் செதில்களும், T. ரெக்ஸ் போன்ற வேட்டையாடும் விலங்குக்கு உணவாக மாறுவதற்கு முன்பு அந்தப் பண்டைய பறவையின் கடைசி உணவின் எச்சங்களாக இருந்திருக்கலாம் என்றும் – அந்த விலங்கு பின்னர் வெளியேற்றிய துண்டுகளைத் தான் ஏறக்குறைய 66 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு டிமார் கண்டுபிடித்தார் என்றும் ஆராய்ச்சியாளர்கள் வாதிடுகின்றனர்.

டைனோசர்களின் காலத்தைச் சேர்ந்த புதைபடிவ இறகு

2016 ஆம் ஆண்டில், டேவிட் டிமார் (David DeMar) என்பவர் மொன்டானாவில் (Montana) உள்ள ‘ஹெல் க்ரீக் ஃபார்மேஷன்’ (Hell Creek Formation) என்று அழைக்கப்படும் பாறைப் பாங்கான வறண்ட நிலப்பகுதியில் கள ஆய்வில் ஈடுபட்டுக்கொண்டிருந்தார்.

“நாங்கள் அனைவரும் எங்கள் கைகளிலும் முழங்கால்களிலும் குனிந்து கொண்டு களத்தில் இறங்கினோம்” என்று அவர் நினைவு கூர்கிறார். “நான் மலையில் ஊர்ந்து செல்லத் தொடங்கினேன், அப்போது தரையில் ஒரு சிறிய கருமையான, வட்டமான பொருளைக் கவனித்தேன். அது ஏதோ வித்தியாசமாக இருந்தது.”

சியாட்டலில் உள்ள பர்க் அருங்காட்சியகத்தின் (Burke Museum) ஆய்வகம் மற்றும் மேலாளரான டிமார், செர்ரி பழத்தின் அளவுடைய அந்தப் புதைபடிவத்தை எடுத்துக் கொண்டார்.

“நான் அதன் மேற்பரப்பைப் பார்க்கத் தொடங்கினேன்” என்று அவர் கூறுகிறார். “பின்னர் அதைத் திருப்பிப் பார்த்தேன், என்னால் நம்பவே முடியவில்லை.”

அதன் மேற்பரப்பில் இருந்த ஒரு சிறிய விரிசலில் ஒரு சிறிய புதைபடிவ கிளை அமைப்பு உட்பொதிக்கப்பட்டிருந்தது. அது உலகின் இந்தப் பகுதியிலிருந்து கிடைத்த முதல் புதைபடிவ இறகு என்பது தெரியவந்தது.

கூடுதலாக, “இது சந்தேகத்திற்கு இடமின்றி, டைனோசர்களின் காலத்திலிருந்து நாம் எ从未 கண்டறிந்த சிறந்த இறகு ஆகும்” என்று சிகாகோவில் உள்ள ஃபீல்ட் இயற்கை வரலாற்று அருங்காட்சியகத்தின் (Field Museum of Natural History) பறவை நிபுணரும் புதைபடிவ ஊர்வனவற்றின் இணை காப்பாளருமான ஜிங்மை ஓ’கானர் (Jingmai O’Connor) கூறுகிறார்.

‘கரண்ட் பயாலஜி’ (Current Biology) இதழில் விவரிக்கப்பட்டுள்ள இந்த இறகு, சுமார் 66 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முந்தைய கிரெட்டேசியஸ் (Cretaceous) கால உணவுச் சங்கிலியின் ஒரு பகுதியை வெளிப்படுத்தக்கூடிய புதைபடிவத் தொகுப்பின் ஒரு பகுதியாகும் என்று ஆராய்ச்சியாளர்கள் கூறுகின்றனர். மேலும், ஒரு மாபெரும் விண்கல் பூமியில் மோதியதைத் தொடர்ந்து டைனோசர்களுடன் பல வகையான பண்டைய பறவைகள் அழிந்துபோன அதே காலகட்டத்தில், மற்றவை ஏன் பிழைத்து இன்று நாம் அறியப்பட்ட பறவைகளுக்கு வழிவகுத்தன என்பதை இது விளக்கக்கூடும் என்று அவர்கள் ஊகிக்கின்றனர்.

மலக் கழிவுகளின் முன்னேற்றம்

வட்ட வடிவ கட்டியை முதன்முதலில் கண்டறிந்ததும், டிமார் தனது சகாக்களுக்கு உடனடியாக வான்வழி ரேடியோ மூலம் தகவல் தெரிவித்தார். ஆரம்பத்தில் யாரும் பதிலளிக்கவில்லை.

“அவர்கள் நான் கேலி செய்கிறேன் என்று நினைத்திருக்கலாம்” என்று அவர் கூறுகிறார்.

“ஆனால் நான் சுமார் ஐந்து நிமிடங்களுக்குப் பிறகு மீண்டும் வாக்கீ-டால்கி மூலம் தொடர்புகொண்டேன். நான், ‘இல்லை, தோழர்களே, நான் ஒரு பறவை இறகைக் கண்டுபிடித்திருக்கிறேன் என்று நினைக்கிறேன்’ என்றேன்.”

தொடர்ச்சியான பகுப்பாய்வு டிமாரின் முடிவை உறுதிப்படுத்தியது. இந்த இறகு லேட் கிரெட்டேசியஸ் (late Cretaceous) காலத்தைச் சேர்ந்தது, இது டைனோசர்களையும் மற்ற பல உயிரினங்களையும் துடைத்தழித்த மாபெரும் அழிவு நிகழ்வுக்குச் சற்று முன்பாகும்.

ஓ’கானர் இந்தத் திட்டத்தில் இணைந்தபோது, அந்த இறகு மிகவும் நவீனமாகத் தோன்றியதைத் தவிர அதைப் பற்றி மிகக் குறைவாகவே அறியப்பட்டிருந்தது. “இந்த இறகு எந்த விலங்கிற்குச் சொந்தமானது என்பதைக் கண்டுபிடிப்பது எனது இலக்காக இருந்தது” என்று அவர் கூறுகிறார், “பின்னர் பரிணாம வளர்ச்சியின் மாபெரும் திட்டத்தில், ‘சரி, இந்த விதிவிலக்கான இறகு நமக்கு என்ன சொல்ல முடியும்?’ என்று கூற முயன்றேன்.”

இறகு அமர்ந்திருந்த வட்டமான பொருள், ஒரு பெரிய மாமிச உண்ணியான டைனோசரால் உருவாக்கப்பட்ட கோப்ரோலைட் (coprolite) அதாவது புதைபடிவ மலம் என்பது தெரியவந்தது. “எனவே ‘டைரனோசொரஸ் ரெக்ஸ்’ (Tyrannosaurus rex) அல்லது ‘நானோடைரனோசொரஸ்’ (Nanotyrannus) ஆகியவை மிகவும் சாத்தியமான வேட்பாளர்கள் என்று நான் வாதிடுவேன்” என்கிறார் ஓ’கானர். (இந்த கோப்ரோலைட் உண்மையில் சில பெரிய, சாஃப்ட் பால் அளவுள்ள துண்டுகளிலிருந்து உடைந்திருந்தது, அங்கு கூடுதல் துப்பு பின்னர் கண்டறியப்படலாம்).

இந்தச் சிறிய கோப்ரோலைட்டை CT-ஸ்கேன் செய்த குழு, அதில் வேறு சில இறகுகள், சில எலும்புத் துண்டுகள் மற்றும் இரண்டு சிறிய மீன் செதில்கள் இருப்பதைக் கண்டறிந்தது. இறகுகள் மற்றும் எலும்புகளைப் படித்த பிறகு, அவை நீர்வாழ் வாழ்க்கைக்கு ஏற்றவாறு மாற்றியமைக்கப்பட்ட அதே விலங்கிலிருந்து வந்திருக்கலாம் என்று ஓ’கானர் முடிவு செய்தார்.

இது ஒரு பண்டைய நீர்வாழ், நீந்தும் பறவையாக இருந்திருக்கலாம் என்று அவர் நம்புகிறார், “கிட்டத்தட்ட ஒரு லூன் (loon) அல்லது கிரீப் (grebe) போல” என்று அவர் கூறுகிறார். “அவை கால்களால் இயக்கப்படும் டைவர்ஸ் ஆகும்.”

“இந்த அற்புதமான இறகு உருவ அமைப்பை டைனோசர் எச்சத்தில் கண்டறிய முடிந்தது நிச்சயமாக ஈர்க்கக்கூடியது” என்று ஆராய்ச்சியில் பங்களிக்காத யேல் பல்கலைக்கழகத்தின் (Yale University) ஆர்னிதாலஜிஸ்ட் ரிச்சர்ட் புரும் (Richard Prum) கூறுகிறார். “அது குறிப்பிடத்தக்கது, எதிர்பாராதது. அந்த வயதில் மிகவும் அழகாகப் பாதுகாக்கப்பட்ட எதுவும் இல்லை, தனிப்பட்ட செல்களின் சான்றுகள் உட்பட.”

அந்தக் கோப்ரோலைட்டில் பாதுகாக்கப்பட்ட மீன் செதில்களும், T. ரெக்ஸ் போன்ற வேட்டையாடும் விலங்குக்கு உணவாக மாறுவதற்கு முன்பு அந்தப் பண்டைய பறவையின் கடைசி உணவின் எச்சங்களாக இருந்திருக்கலாம் என்றும் – அந்த விலங்கு பின்னர் வெளியேற்றிய துண்டுகளைத் தான் ஏறக்குறைய 66 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு டிமார் கண்டுபிடித்தார் என்றும் ஆராய்ச்சியாளர்கள் வாதிடுகின்றனர்.

இந்தப் புதைபடிவ இறகு 66 மில்லியன் ஆண்டுகளுக்கு முந்தைய லேட் கிரெட்டேசியஸ் (late Cretaceous) காலத்தைச் சேர்ந்தது. “இது சந்தேகமின்றி, டைனோசர்களின் காலத்திலிருந்து நாம் இதுவரை கண்டறிந்த சிறந்த இறகு ஆகும்” என்று ஃபீல்ட் இயற்கை வரலாற்று அருங்காட்சியகத்தின் (Field Museum of Natural History) புதைபடிவ ஊர்வனவற்றின் இணை காப்பாளரான ஜிங்மை ஓ’கானர் (Jingmai O’Connor) கூறுகிறார்.